Una de las lunas de Júpiter, de nombre Europa, puede brillar en las oscuridad, así lo adelantó la meteoróloga Mar Gómez, quien se basó en un artículo publicado en la revista científica Nature, el cual explicó que su brillo puede ser diferente en función del tipo de hielo que cubre su superficie al ser bombardeado por la radiación joviana.
Júpiter es el planeta más grande del sistema Solar. Tiene 53 lunas con nombre, entre ellas Europa, que es justo uno de los lugares donde los científicos quieren buscar indicios vida.
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De acuerdo con los expertos, gracias a telescopios terrestres se sabe que la superficie de Europa es principalmente hielo de agua. Asimismo, se han encontrado “pruebas sólidas” de que debajo de la corteza de hielo hay un océano de agua líquida o hielo fangoso.
“En 1979, las naves Voyager atravesaron el sistema joviano, dando los primeros indicios de que Europa podría contener agua líquida. Después, los telescopios terrestres en la Tierra, junto con la nave Galileo y telescopios espaciales, aumentaron la confianza en un océano en Europa”, indicó Mar Gómez.
Por ahora, se cree que la capa de hielo de Europa tiene unos 15-25 km de espesor que flota sobre un océano salado de 60-150 km de profundidad, por lo que este océano es considerado el más prometedor para encontrar vida.
Explicando lo anterior, mientras simulaban en el laboratorio las condiciones superficiales de Europa, investigadores de la NASA y del Instituto de Tecnología de California descubrieron que el hielo salado de su superficie brilla en ausencia de luz solar y lo hace de diferentes formas.
“Júpiter golpea la superficie de Europa día y noche con electrones y otras partículas, bañándola en radiación de alta energía, por lo que el brillo era algo que se podía intuir. Lo que más sorprendió es que cuando probaron nuevas composiciones de hielo, el resplandor se veía diferente”, expresó Mar.
De acuerdo con la investigación, los distintos compuestos salados reaccionan de manera diferente a la radiación y emiten su propio brillo. Este resplandor puede cambiar de tonalidad, algunas veces se observa ligeramente verde y otras veces cambia a azul, o blanco.
Según Nature, los científicos usan un espectrómetro para separar la luz en longitudes de onda y conecta los distintos espectros a diferentes composiciones de hielo.
La mayoría de las observaciones que utilizan un espectrómetro en una luna como Europa se toman utilizando la luz solar reflejada en el lado diurno de la luna, pero estos nuevos resultados iluminan cómo se vería Europa en la oscuridad.
“Una luna que es visible en un cielo oscuro puede no parecer inusual; vemos nuestra propia Luna porque refleja la luz del sol. El brillo de Europa es causado por un mecanismo diferente: la luna brilla continuamente, incluso en su lado nocturno, el lado opuesto al Sol”, indicó la cientpifica.
Lo anterior podría ayudar a entender la composición de sus llanuras heladas y su océano bajo esa cubierta. La misión insignia de la NASA, Europa Clipper, se lanzará a mediados de la década de 2020 y observará la superficie de la luna en múltiples sobrevuelos mientras orbita Júpiter.
Además, intentará ayudar a conocer existen o podrían existir las condiciones de vida.
Finalmente, Gómez indicó que “comprender la habitabilidad de la luna Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta”.
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